AUTOMOBILES HISTORIQUES Peugeot 304, la grande s艙ur de la c茅l猫bre 204

Une nouvelle voiture, ou presque

Lors de son lancement en 1969, la Peugeot 304 tente de se faire passer pour une voiture entièrement inédite. La caisse de 204 se voit allongée de 2 cm à l’avant et de 13 cm à l’arrière. L’année est érotique et la nouveauté reprend les codes stylistiques de la 504, et le fameux regard de braise que l’on dit alors inspiré de Sophia Loren. Ces optiques plongeantes vers l’intérieur sont toujours dans l’ADN Peugeot. Dans les faits on obtient donc une 204 avec un plus grand coffre à bagages, recette déjà utilisée par la maison d’en face, Renault pour sa R10. Les comptables du Lion y voient une façon pragmatique de rentabiliser les importants investissements consentis pour l’étude de la 204.

Des solutions modernes

En effet, le conservatisme affiché par les dernières nouveautés de Peugeot, tranche avec la modernité de leur fiche technique. Les 204 et 304 sont les premières tractions avant de Peugeot, ainsi que les premières voitures françaises commercialisées avec un moteur transversal. Ces solutions modernes sont complétées avec quatre roues indépendantes, gages d’un bon comportement routier.

A l’image d’Hibernatus qui sort cette année-là au cinéma, le Lion se réveille enfin et offre une excellente routière. Si le train arrière peut se montrer piégeux sous la pluie, la 304 grâce à son moteur vif, sa tenue de route et son grand coffre fait figure d'excellente routière. Avec ses 70 chevaux et ses 4 vitesses au volant, la berline Peugeot est assez puissante pour tracter une caravane à une époque où la France se prend de passion pour le camping. 

Elle dépoussière l’image de Peugeot. Mais l’état-major de Peugeot veut aller encore plus loin. La jeunesse se libère et la marque compte bien accompagner ce vent nouveau.

Un objet de liberté

Alors que Johnny Hallyday s'époumone sur toutes les radios en chantant Que je t’aime, les motoristes de la marque font résonner une toute autre mélodie en greffant un carburateur double corps sur le bloc moteur de la 304.

Cette motorisation fait le bonheur des propriétaires de 304 S berline et arrive à temps pour deux nouvelles variantes. Les 304 Coupé et 304 Cabriolet rejoignent la gamme. Présentée  au salon de Genève 1970, la version découvrable devient vite la voiture à la mode des beaux quartiers. Même le jeune et ambitieux Jacques Chirac l’utilise pour afficher sa modernité.

Mais la grande nouveauté de cette 304 sans toit tient assurément dans la présence d’un levier de vitesse...au plancher ! Le Coupé S, aux lignes latines reçoit un détail chic : le Lion posé sur la calandre adopte une clinquante couleur or. Un véritable bijou, très recherché aujourd’hui.

Le Lion a réussi son pari, en rajeunissant sa clientèle et peut désormais sortir la traditionnelle version break.

Un ultime rêve

Forte de ces succès, la 304 se voit confier une ultime mission. A l’heure où le Concorde effectue ses premiers vols d’essais, Peugeot veut aussi franchir l’atlantique. Après avoir timidement lancé les 404 et 504 aux États-Unis, c’est sur les épaules de la 304 que reposent tous les espoirs français.

Malheureusement, malgré une campagne publicitaire osée, qui surnommait la sage berline “Sports Car”, les américains ne se laissent pas convaincre. Trop petite, sous motorisée, trop exotique, la Peugeot n’est absolument pas adaptée au marché US. Après 4 269 exemplaires écoulés en 2 ans, le rêve américain s’achève.

Peu importe, le succès en Europe se confirme et entre un restylage et une version diesel, la Peugeot 304 poursuit une belle carrière. Au total ce sont 1 178 423 exemplaires qui sortiront des usines Peugeot. Un beau succès pour une “204 allongée”.